Пол Экман получил образование в Университете Чикаго и Нью-Йоркском университете. Степень Доктора философии (в области клинической психологии) удостоился в Университете Адельфи (Нью-Йорк) в 1958 году, после этого работал в Нейропсихиатрическом институте имени Ленгли Портера. Потом, отслужив два года в армии США в чине офицера клинической психологии, Экман вернулся в институт имени Ленгли, где практиковал с 1960 по 2004 год.

Изучение мимики и языка тела начались ещё в 1954 году как предмет его научной практики (1955 года) и первой публикации (1957 год). В течение следующих 10 лет основным направлением его работы стали социальная психология и различия культурных слоёв, а также усиливался его интерес к семиотике. Параллельно с исследованиями людских эмоций и выражений Пол Экман начал активно работать над изучением теории обмана.

В 1971 году Пол Экман был удостоен награды «Национального института психического здоровья» (National Institute of Mental Health) за достижения в сфере научных исследований. Позднее он получал эту награду в 1976, 1981, 1987, 1991 и 1997 годах. «Национальный институт психического здоровья» продолжал поддерживать изыскания Экмана стипендиями, грантами и премиями в течение 40 лет.

Статьи и интервью с доктором Экманом появлялись в таких изданиях как «Time Magazine», «Smithsonian Magazine», «Psychology Today», «The New Yorker» и в других как американских, так и зарубежных журналах. Очень много его статей было опубликовано в «New York Times» и «Washington Post».

Пол Экман появлялся в шоу «48 Hours», «Dateline», «Good Morning America», «20/20», «Larry King», «Oprah», «Johnny Carson». Также его можно было лицезреть и в телевизионных программах, например «News Hour with Jim Lehrer» и «The Truth About Lying».